ঘুরি সালতানাতের সেনাপতি ইখতিয়ারুদ্দিন মুহাম্মদ বখতিয়ার খলজি ১২০৪ খ্রিষ্টাব্দে নবদ্বীপে লক্ষ্মণ সেনকে পরাজিত করার মাধ্যমে বাংলায় মুসলিম শাসনের সূচনা করেন। এই পরাজয়ের পর সেন রাজাকে বাংলার দক্ষিণ দিকে সরে যেতে হয় এবং ১২০৬ খ্রিষ্টাব্দে লক্ষ্মণ সেনের মৃত্যু ঘটে। পরবর্তীতে ১২৭২ খ্রিষ্টাব্দের দিকে সুলতান মুগিসুদ্দিন তুঘরিল সেন বংশের হাত থেকে পূর্ববঙ্গ বিজয়ের প্রক্রিয়া সম্পন্ন করেন। তবে বাংলার বিভিন্ন অঞ্চল যেমন গৌড়, বরেন্দ্র, সাতগাঁও, সমতট, হরিকেল ও বঙ্গকে একক প্রশাসনিক শাসনের আওতায় নিয়ে আসার কৃতিত্ব সুলতান শামসুদ্দিন ইলিয়াস শাহর। ১৩৫২ খ্রিষ্টাব্দে সোনারগাঁ দখলের মাধ্যমে তিনি বাংলাকে অখণ্ড প্রশাসনিক কর্তৃত্বের অধীনে ঐক্যবদ্ধ করেন এবং 'সুলতানে বাঙ্গালা' উপাধি ধারণ করেন।
পরবর্তী দুই শতক ধরে বাংলার সুলতানরা তাদের ক্ষমতা সুসংহত করেন এবং আন্তর্জাতিক পর্যায়ে, বিশেষ করে চীনের সঙ্গে কূটনৈতিক সম্পর্ক স্থাপন করেন। জওহরলাল নেহরু তার 'ডিসকভারি অব ইন্ডিয়া' গ্রন্থে সুলতান গিয়াসউদ্দিন আজম শাহর সময়কার চীন-বাংলা কূটনৈতিক সম্পর্কের কথা উল্লেখ করেছেন। চতুর্দশ শতকের মাঝামাঝি সময়ে মিং সম্রাটরা হু-শিয়েন ও ফিন-শিয়েন নামের দূতদের বাংলার সুলতানের কাছে পাঠান। এরই ধারাবাহিকতায় ১৪১৪ সালে সাইফুদ্দিনের পাঠানো একটি প্রতিনিধি দল মূল্যবান উপহারসহ চীনে যায়, যার মধ্যে একটি জীবন্ত জিরাফও ছিল। জিরাফটি আফ্রিকা থেকে উপহার হিসেবে এসেছিল বলে ধারণা করা হয়, যা বিরল বস্তু হিসেবে মিং সম্রাটের কাছে পাঠানো হয়েছিল।
ধর্মপ্রাণ সুলতানরা মক্কা ও মদিনার অধিবাসীদের জন্য উপহার পাঠাতেন এবং পবিত্র নগরী দুটিতে দুটি মাদরাসা নির্মাণ করেছিলেন। সুলতান গিয়াসউদ্দিন আজম শাহ সুফি সাধকদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল ছিলেন। কথিত আছে, তিনি এবং শায়খ নূর কুতুব আলম একসাথে শায়খ হামিদউদ্দিনের কাছে শিক্ষা লাভ করেছিলেন। সুলতান নিজে ফারসি ভাষার একজন কবি ছিলেন এবং পারস্যের কবি হাফিজকে বাংলায় আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। হাফিজ কবিতাটি সম্পূর্ণ করে দিলেও পারস্য থেকে এত দূরের দেশে আসতে পারেননি।
মুসলিম শাসকরা আরবি, ফারসি ও বাংলা সাহিত্যের পৃষ্ঠপোষক ছিলেন। ভাষাবিজ্ঞানী সুকুমার সেন বাংলা ভাষার বিবর্তনে মুসলিম প্রভাবকে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করেন। গোলাম মুরশিদ তার 'হাজার বছরের বাংলা সংস্কৃতি' গ্রন্থে লিখেছেন যে, যে সময়ে রামায়ণ, মহাভারত ও আঠারো পুরাণ পাঠ করাকে পাপ বলে গণ্য করা হতো, সেই সময়ে সুলতানদের পৃষ্ঠপোষকতা ছাড়া কবিরা এসব কাহিনি বাংলায় অনুবাদের সাহস পেতেন না। সুলতানদের এই উৎসাহ ও পৃষ্ঠপোষকতাই বাংলা সাহিত্যের নতুন দিগন্ত উন্মোচন করেছিল।