লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফি স্টেডিয়ামে ৭০ হাজার দর্শকের সামনে এক শ্বাসরুদ্ধকর লড়াইয়ে বেলজিয়ামকে বিদায় জানিয়ে সেমিফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছে স্পেন। দীর্ঘ ৪০ বছর পর বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালের হারের বদলা নেওয়ার ম্যাচে স্পেনের জয়ের নায়ক হয়ে উঠেছেন বদলি খেলোয়াড় মিকেল মেরিনো। খেলার শেষ বাঁশি বাজার কয়েক মিনিট আগে তার গোলটিই বেলজিয়ামের বিদায় নিশ্চিত করে। মেরিনো কেবল এই ম্যাচেই নয়, এর আগে রোনালদোকেও বিদায় করার ম্যাচে স্পেনের ত্রাতা হিসেবে ভূমিকা রেখেছিলেন।

ম্যাচটিতে স্পেনের তরুণ বিস্ময় লামিন ইয়ামাল দুর্দান্ত ফুটবল উপহার দিলেও কপাল মন্দ থাকায় গোল পাননি। বেলজিয়ামের দুর্গে বারবার আক্রমণ শানিয়েও তিনি গোলরক্ষককে পরাস্ত করতে ব্যর্থ হন। এমনকি ফ্রি কিক থেকেও গোল করতে পারেননি এই খুদে তারকা। অন্যদিকে ম্যানচেস্টার সিটির লেফট উইঙ্গার জেরেমি ডকুও মাঠ মাতিয়েছেন, তবে তিনিও কাঙ্ক্ষিত গোল পাননি। বেলজিয়ামের গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া ইনজুরির কারণে মাঠ ছাড়লে তার পরিবর্তে নামা সেনে লামেন্স স্পেনের আক্রমণের মুখে আর দেয়াল হয়ে দাঁড়াতে পারেননি।

স্পেনের রক্ষণ ও আক্রমণভাগের সমন্বিত পারফরম্যান্সের পাশাপাশি মিকেল মেরিনোর পাসিং ও বল নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা এদিন বড় ভূমিকা রেখেছে। তার বাবা আনহেল মেরিনোও একজন পেশাদার ফুটবলার ছিলেন। কাতার বিশ্বকাপে জাপানের কাছে গোল খাওয়ার পর টানা ৬৪৯ মিনিট কোনো গোল হজম না করা স্পেন এদিন ৪১ মিনিটে বেলজিয়ামের কাছে গোল খেলেও শেষ পর্যন্ত জয় নিয়েই মাঠ ছেড়েছে। এখন সেমিফাইনালে এমবাপ্পের মুখোমুখি হতে হবে স্পেনকে, যেখানে এমবাপ্পে ও ইয়ামালের লড়াই দেখার অপেক্ষায় বিশ্ব ফুটবল।